1840年发生的鸦片战争，一般认为是中国近代史的起点。中国长期的闭关自守终于被迫划上句号。国内部分官员及知识分子开始明白不变革并不足以应付中国千年未逢的挑战。1860年代至1890年代（同治至光绪初年）的洋务运动，是一场由清室自发的改革。其重点为改良生产技术，透过学习西方的科学技术和生产方式，试图以兴办工商业来加强中国的国力。然而中国在1894年的甲午战争再败于日本，显示只限于器物层面的洋务运动，并未能根本改变中国自北宋以来重文轻武的观念，19世纪后期迅速强大的德国与日本在社会上却充斥浓厚的军国主义色彩，养成做事一板一眼的风气习惯。

自1895年的公车上书，在知识分子中普遍出现要求更深层的改革。当中康有为、梁启超等人物成为维新派，主张在体制内的改良，提倡效法日本及俄国，在皇权之下大幅改变政治及社会制度。维新得到光绪皇帝的支持，而得以在1898年开展戊戌变法。但是进行103天以后，因清室内保守势力发动政变而告流产。部分维新人物流亡海外后，主张继续维持皇室；实行类似英国的君主立宪制度，将政治实权逐渐交出至民选政府，主张这种变革方法的当时被称为“保皇党”或“立宪派”。

1900年中国爆发义和团事件，导致八国联军入侵，朝廷内部保守势力也受到严重打击，在改革势力的呼吁下，慈禧同意开始推行康梁在戊戌变法中所提出的改革方案，是为清末新政。其中影响最大的政策，是光绪三十一年（1905年）9月2日，清政府废除了延续一千三百年的科举制度，开始兴办新式学堂。到辛亥革命前，全国已经有6万多所新式学堂。废除科举后，大量以参加科举谋求官职的传统文人失去了出路。

此外，清政府于1906年9月1日宣布“预备仿行宪政”，颁布《钦定宪法大纲》，即立宪运动。其后各省选出了以地方士绅为主要成分的咨议局代表，这些各省的实权人物，要求清政府加速推行制宪，成立内阁，但屡为清政府所阻。而宣统三年（1911年）5月所成立的内阁竟然是以庆亲王奕劻为总理大臣，13名内阁成员中有8名是满族其中还有5名是皇族，该内阁被称为“皇族内阁”，这样的结果更使立宪派人士大为失望。也因此种下在武昌起义之后，各省士绅由支持立宪转而附和和支持革命。
清朝末年，以八旗、汉人绿营为主的旧式军队已失去战斗力。平定太平天国时主要倚靠的是已是地方武力。甲午战争后，因旧式军队已落伍，加上为免兵权旁落，清政府于1901年年起决定对陆军进行全面改革，计划在全国练新式陆军36镇，以取代八旗、绿营及地方的防营。当中北洋新军6镇直属朝廷，由袁世凯所编练的“新建陆军”扩编。其余各省亦由地方巡抚、总督负责编练新军。为了培养新军的军官，各地开办了许多新军学堂。部分地方的新军（如张之洞主持的湖北和湖南地区）大量起用为留学生为军官；相反北洋新军中留学生极少。到辛亥革命前夕已经编好整编16镇和10余个协、营。
 

满汉问题，在清初长期的盛世、文字狱的压抑以及薙发制度的影响之下，到了清中叶的思想中，已经几乎不成问题，绝大多数的汉人对于统治者为满人一事已不甚在意。但随着清朝统治的日渐衰弱，首先在太平天国革命中，开始再度引出了汉满问题。到了1890年代以后，排满思想更是再度大兴，明末遗老的著作成为当时人的重要思想资源，例如原本并不着名的王夫之的著作在清末重新被发现，成为当时知识分子们的重要读物。许多革命人士更是藉反清复明思潮来鼓吹革命，最著名的反清宣传著作如邹容的《革命军》等，对于年轻的革命参与者们造成很大的影响。虽然一些革命家如孙中山在种族革命之外，所强调的是政治经济等方面的改革，但清末革命最主要源动力仍是排满反满的思潮。但过分利用和煽动民族矛盾，为辛亥革命日后的步履为艰，也埋下了伏笔。

但在推翻满清后，口号也迅速地从“打倒鞑虏”改为“五族共和”，以求统一分崩离析的中国。